Charles Spencer Chaplin nació en Londres, Inglaterra, el 16 de abril de 1889. Su padre fue un polifacético vocalista y actor; y su madre, conocida bajo el nombre artístico de Lily Harley, fue una atractiva actriz y cantante, que ganó reputación por su trabajo en el campo de la ópera ligera.
Charlie se vio obligado a depender de sus propios recursos antes de cumplir los diez años, ya que la muerte prematura de su padre y la subsiguiente enfermedad de su madre hicieron que Charlie y su hermano, Sydney, tuvieran que valerse por sí mismos.
“El genio musical de Chaplin es el de la revuelta organizada contra las convenciones, combinado con un perfecto sentido de lo real”. -Ray Rasch
Charles Chaplin recordó que en su infancia su madre lo llevaba al teatro, donde él se paraba entre bastidores escuchándola a ella y a los demás actos de los espectáculos de music hall. En casa, en los tiempos más felices, lo entretenía a él ya su hermanastro cantando, bailando, recitando e imitando a otros artistas. Su primera aparición en el escenario a la edad de cinco años se precipitó cuando su voz se quebró frente a una multitud particularmente dura. Charlie, que al parecer ya era un intérprete natural, fue empujada en su lugar y cantó dos canciones, deteniéndose solo para recoger las monedas lanzadas por la audiencia sorprendida y divertida.
En 1898, a los 9 años, comenzó su propia carrera en el music hall con una compañía de bailarines de zuecos juveniles, los Eight Lancashire Lads. Permanecería en el teatro, alternando trabajo y periodos de paro, hasta que se incorporó a la compañía de Fred Karno. Como estrella en ascenso con Karno, viajó a Estados Unidos en 1910 para recorrer los circuitos de vodevil. Stan Laurel, un compañero intérprete de Karno, recordó que durante su gira por Estados Unidos en 1912, Charlie “llevaba su violín a donde podía. Tenía las cuerdas invertidas para poder tocar con la mano izquierda y practicar durante horas. Compró un violonchelo una vez y solía llevarlo consigo. En estos tiempos siempre vestía como un músico, un abrigo largo de color leonado con puños y cuello de terciopelo verde y un sombrero holgado. Y se había dejado crecer el pelo largo en la parte de atrás. Nunca supimos qué iba a hacer a continuación”. Chaplin escribió más tarde que “cada semana tomaba lecciones del director de teatro o de alguien que él me recomendaba. Tenía grandes ambiciones de ser concertista o, en su defecto, de usar [mi violín] en un acto de vodevil, pero con el paso del tiempo me di cuenta de que nunca podría alcanzar la excelencia, así que lo dejé”.
A fines de 1913, Chaplin dejó Karno para permanecer en Estados Unidos y trabajar en películas. Mientras trabajaba en Mutual Film Company, tuvo la oportunidad de conocer a músicos como Paderewski y Leopold Godowsky, quienes visitaron a la ahora famosa estrella de cine. En 1916 creó su propia editorial musical. “Imprimimos dos mil copias de dos canciones y composiciones musicales mías muy malas, luego esperamos a los clientes. La empresa era colegiada y bastante loca. Creo que vendimos tres copias, dos a peatones que pasaban por nuestra oficina al bajar las escaleras”. De hecho, la Charles Chaplin Music Company cerró sus puertas después de publicar tres canciones de Chaplin: ¡Oh! Ese violonchelo, Siempre hay uno que no puedes olvidar y La patrulla de la paz.
El cine era obviamente la preocupación más importante de Chaplin, y en 1918 se mudó a sus propios estudios y pudo ejercer el control total de la producción.
En el período mudo, era habitual encargar a arreglistas profesionales que idearan acompañamientos musicales adecuados para películas importantes. Estos generalmente se compilaron a partir de música publicada y se interpretaron en vivo con cualquier combinación instrumental que cada cine individual pudiera permitirse. Chaplin siempre se interesó por la música de sus largometrajes. Aprobó y co-compiló partituras para A Woman of Paris (1923) con Fredrick Stahlberg y con Karli Elinor para The Gold Rush (1925). Sin embargo, no fue hasta que City Lights completó una partitura de larga duración, un debut escuchado por millones de personas en todo el mundo cuando se estrenó la película.
Según el director de orquesta y compositor (y experto en música de Chaplin) Timothy Brock, Chaplin era un afinador nato con verdadero talento para la composición. “Incluso si no sabía leer ni escribir música, las composiciones complejas y sofisticadas estaban completas en su cabeza. Su único problema era lograr que sus colaboradores entendieran y trasladaran al papel lo que él podía tararear o esbozar para ellos en el piano”. Chaplin recordó que, en su opinión, lo único feliz de la llegada del cine sonoro fue que “pude controlar la música, así que compuse la mía. Traté de componer música elegante y romántica para enmarcar mis comedias en contraste con el personaje del vagabundo, porque la música elegante le dio a mis comedias una dimensión emocional. Los arreglistas musicales rara vez entendieron esto. Querían que la música fuera divertida. Pero le explicaría que no quería competencia, quería que la música fuera un contrapunto de seriedad y encanto, para expresar sentimiento…”.
Como explica Brock: “Para sus partituras, Chaplin contó con la ayuda de lo que él denominó como un ‘asociado musical’. Esta era una persona que, en diversos grados de participación, ayudó con la notación y la orquestación de sus composiciones. Chaplin tocaba el violín y el piano de oído, pero, como muchos de los grandes compositores populares de cualquier época, no podía transcribir las notas en papel. Sin embargo, por limitada que sea su capacidad para anotar su obra, casi todas las partituras tienen la indeleble marca de Chaplin. No importa quién sea el asociado, la estructura musical y el enfoque siguen siendo claramente suyos. Además, las grabaciones de la banda sonora contienen elecciones estilísticas extremadamente específicas exclusivas de Chaplin. Por ejemplo, como él mismo era violinista, requería que el ejecutante de cuerdas imitara su estilo de tocar y sus rasgos inequívocos están siempre presentes en los solos de violín extendidos en cada una de sus partituras. La mayoría de los solos de violín extendidos (y todas las partituras de películas de Chaplin los tienen) están escritos de una manera bellamente extraña, pero específica. Su escritura de cuerdas en general contiene un conjunto único de principios que revelan que era un compositor inclinado al sonido, y no a la afabilidad técnica”.
Después de City Lights, Chaplin compuso las partituras de todas sus películas. Como comenta Brock, «Su escritura era tan específica del momento, tan estrechamente sincronizada, que uno casi puede seguir una película de Chaplin simplemente escuchando su partitura sin el beneficio de la imagen».
La fiebre del oro, estrenada originalmente en 1925 como película muda, fue relanzada en 1942 con una narración de Chaplin y una partitura musical que compuso. Le siguieron el Gran Dictador y Monsieur Verdoux. Más tarde, se complació en crear pastiches de canciones y actos de music hall eduardianos para Limelight (1952), y luego escribió parodias de canciones pop de los años 50 para A King in New York (1957). Su interés por el pastiche y la parodia no se limita a la música, ya que las letras también están llenas de humor y juegos de palabras.
La familia Chaplin dejó Hollywood en 1952. En su hogar en Suiza, Chaplin continuó desarrollando su amor y conocimiento por la música y entreteniendo a músicos, entre ellos Arthur Rubinstein, Isaac Stern, Rudolf Serkin y Clara Haskil. Su hija Josephine tiene recuerdos nostálgicos de cómo, regularmente después de la cena, él insistía en que se apagaran las luces y que la familia escuchara a la luz de las velas una grabación tras otra de música clásica.
Los archivos de la familia Chaplin contienen muchas cintas de audio de Chaplin trabajando en el piano, improvisando y tarareando mientras componía. Una vez dijo que incluso si no recordaba cómo sonaba una melodía, podía recordar el patrón que hacía en las notas en blanco y negro del teclado. Entre 1958 y principios de la década de 1970 compuso y grabó música para todas sus otras películas mudas de 1918-1928: Shoulder Arms, The Pilgrim y A Dog’s Life (reeditadas juntas como The Chaplin Revue), The Circus, The Kid, The Idle Class. , Pay Day, A Day’s Pleasure, Sunnyside y A Woman of Paris. Muchas de sus canciones fueron éxitos, en particular las de A Countess from Hong Kong cantada por Petula Clark a fines de la década de 1960. Smile from Modern Times ha sido grabado por cientos de artistas, desde Nat King Cole hasta Michael Jackson.
“Trabajar es vivir, y me encanta vivir”, dijo Chaplin, de 87 años, a los periodistas el 30 de junio de 1976. Murió un año y medio después, el día de Navidad de 1977. La música que compuso hasta casi el final de su vida es un testimonio de su amor por el trabajo y por la vida misma.
Rafael Dominguez
Cuando joven nunca pensé en alejarme de mi tierra, mi gente...mis costumbres. La historia que todos conocemos me llevo a hacerlo, y de difícil manera. Desde entonces, siempre estuvo Dios a mi lado, pero como a muchos nos sucede, no supe reconocerlo. Cometí errores, que después mucho me pesaron, pero la vida me enseñó que todo es posible cuando tenemos Fe. Aprendí a ser mejor hombre, cuando conocí el amor y la misericordia del Dios de la vida. Hoy vivo en esperanza, aprecio mucho más los regalos que la vida me ofrece. Hago valer más mis días porque ya van quedando menos. Disfruto la música y la lectura...Escribo lo que brota del corazón, pues es mi verdad. Gusto de un buen vino y mejor mesa...espero encontrar quien me acompañe por el resto del camino, donde seremos tres.
