Miguel Ángel talló una serie de obras en Florencia durante su tiempo con los Medici, pero en la década de 1490 dejó Florencia y fue brevemente a Venecia, Bolonia y luego a Roma, donde vivió desde 1496 hasta 1501. En 1497, un cardenal llamado Jean de Billheres encargó a Miguel Ángel que creara una obra de escultura para ir a una capilla lateral en la Basílica de San Pedro en Roma. El trabajo resultante, la Piedad, tendría tanto éxito que ayudó a lanzar la carrera de Miguel Ángel a diferencia de cualquier trabajo anterior que hubiera hecho.
Miguel Ángel afirmó que el bloque de mármol de Carrara que solía trabajar en este era el bloque más «perfecto» que jamás había usado, y continuaría puliendo y refinando este trabajo más que cualquier otra estatua que él creara.
La escena de la Piedad muestra a la Virgen María sosteniendo el cuerpo muerto de Cristo después de su crucifixión, muerte y remoción de la cruz, pero antes de que fuera colocado en la tumba. Este es uno de los eventos clave de la vida de la Virgen, conocido como los Siete Dolores de María, que fueron el tema de las oraciones devocionales católicas. El tema era uno que probablemente habría sido conocido por muchas personas, pero a finales del siglo XV se representaba en obras de arte con más frecuencia en Francia y Alemania que en Italia.
Esta fue una obra de arte especial incluso en el Renacimiento, porque en ese momento, las esculturas de múltiples figuras eran raras. Estas dos figuras están talladas para que aparezcan en una composición unificada en forma de pirámide, algo que también favorecieron otros artistas del Renacimiento (por ejemplo, Leonardo).
Un examen de cada figura revela que sus proporciones no son del todo naturales en relación con la otra. Aunque sus cabezas son proporcionales, el cuerpo de la Virgen es más grande que el cuerpo de Cristo. Parece tan grande que si se pone de pie, es probable que se eleve sobre su hijo el de ella. La razón por la que Miguel Ángel hizo esto probablemente fue porque era necesario para que la Virgen pudiera sostenerla en su regazo; su cuerpo había sido más pequeño, podría haber sido muy difícil o incómodo para ella haber sostenido a un hombre adulto con tanta gracia como el. Para ayudar en este asunto, Miguel Ángel acumulo sus prendas en el regazo de ella en un mar de cortinas dobladas, para que se vea más grande. Si bien esta cortina sirve para este propósito práctico, también le permitió a Miguel Ángel mostrar su virtuosismo y excelente técnica al usar un taladro para cortar profundamente el mármol. Después de que terminó su trabajo en el mármol, el mármol parecía menos piedra y más tela real debido a su multiplicidad de pliegues, curvas y huecos profundos de aspecto natural.
En su absoluta tristeza y devastación, parece resignada a lo que ha sucedido y se ve envuelta en una graciosa aceptación. El talento de Miguel Ángel para tallar cortinas se corresponde con su manejo de las formas humanas en el Cristo y la Virgen, quienes conservan una dulce ternura a pesar de la naturaleza muy trágica de esta escena. Este es, por supuesto, el momento en que la Virgen se enfrenta a la realidad de la muerte de su hijo. También se representa a Cristo casi como si estuviera en un sueño pacífico, y no como uno que hubiera sido ensangrentado y magullado después de horas de tortura y sufrimiento. Al sostener a Cristo, la mano derecha de la Virgen no entra en contacto directo con su carne, sino que se cubre con una tela que luego toca el costado de Cristo. Esto significa el carácter sagrado del cuerpo de Cristo. En general, estas dos figuras son hermosas e idealizadas, a pesar de su sufrimiento. Esto refleja la creencia del Alto Renacimiento en los ideales neoplatónicos de que la belleza de la tierra reflejaba la belleza de Dios, por lo que estas hermosas figuras hacían eco de la belleza de lo divino.
Hacia la época en que se terminó la obra, hubo una denuncia contra Miguel Ángel por la forma en que representaba a la Virgen. Parece bastante joven, tan joven, de hecho, que difícilmente podría ser madre de un hijo de treinta y tres años. La respuesta de Miguel Ángel a esta crítica fue simplemente que las mujeres que son castas conservan su belleza por más tiempo, lo que significaba que la Virgen no habría envejecido como suelen hacerlo otras mujeres.
Otro incidente destacable tras la finalización del tallado es el de la inscripción en la banda diagonal que recorre el torso de la Virgen. Vasari nos cuenta el motivo de esta inscripción en uno de sus pasajes sobre la vida de Miguel Ángel:
Aquí hay una dulzura perfecta en la expresión de la cabeza, armonía en las articulaciones y uniones de los brazos, las piernas y el tronco, y los pulsos y las venas tan forjados, que en verdad Wonder misma debe maravillarse de que la mano de un artesano haya sido capaz de ejecutar tan divina y tan perfectamente, en tan poco tiempo, una obra tan admirable; y ciertamente es un milagro que una piedra sin forma alguna al principio, se haya reducido alguna vez a tal perfección que la Naturaleza apenas puede crear en la carne. Tal era el amor y el celo de Miguel Ángel juntos en esta obra, que dejó su nombre como algo que nunca volvió a hacer en ninguna otra obra escrito en un cinturón que rodea el pecho de Nuestra Señora. Y el motivo fue que un día, entrando en el lugar donde estaba instalado, encontró allí a un gran número de forasteros de Lombardía, que lo elogiaban mucho, y uno de ellos preguntó a otro de los otros quién lo había hecho, y él respondió: «Nuestro Gobbo de Milán». Miguel Ángel guardó silencio, pero pensó que era algo extraño que sus trabajos fueran atribuidos a otro; y una noche se encerró allí, y, habiendo traído un poco de luz y sus cinceles, grabó su nombre en él.
Vidas de los artistas de Vasari
Esta fue la única obra de Miguel Ángel a la que firmé con su nombre.
La Piedad se hizo famosa justo después de que fue tallada. Otros artistas empezaron a mirarlo por su grandeza y la fama de Miguel Ángel se extendió. Dado que el artista vivió otras seis décadas después de tallar la Piedad, fue testigo de la recepción de la obra por generaciones de artistas y mecenas durante gran parte del siglo XVI.
En tiempos más modernos, la Piedad ha experimentado algunos eventos coloridos. En 1964, fue lento para la Feria Mundial de Nueva York; luego, el Papa Pablo VI dijo que no se volvería a prestar y que se quedaría en el Vaticano. En 1972, un hombre nacido en Hungría (que luego se descubrió con un trastorno mental) se precipitó contra la estatua con un martillo y comenzó a golpearla, incluido el brazo izquierdo de la Virgen, que se desprendió de ella, y su cabeza de ella, rompiéndole la nariz. y algo de su ojo izquierdo. Hoy, puedes visitar la estatua en la Basílica Nueva de San Pedro en Roma.
